মাঠের রেফারি তখনো পেনাল্টির চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত দেননি। তিনি ছুটে গেছেন মাঠের পাশে থাকা ভিএআর (VAR) মনিটরে ফাউলটি চেক করতে। ঠিক সেই স্নায়ুচাপের মুহূর্তে টিভির ধারাভাষ্যকার রিপ্লে দেখেই বলে দিলেন, “এখানে পেনাল্টি দেওয়া হলে তা সেনেগালের জন্য অত্যন্ত নির্মম হবে।” কিন্তু বাস্তবে ঘটল ঠিক সেটাই। রেফারি হেক্টর মার্তিনেজ সেই নির্মম সিদ্ধান্তটিই নিলেন। ১২০ মিনিট শেষে ঘড়ির কাঁটায় তখন যোগ করা অতিরিক্ত সময় চলছে। এমন এক অন্তিম মুহূর্তে পাওয়া পেনাল্টি থেকে নিখুঁত শটে গোল করলেন বেলজিয়ামের ইউরি টিলেমান্স। আর এই গোলের সুবাদেই বেলজিয়াম ৩-২ গোলের এক অবিশ্বাস্য জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে। অন্যদিকে, ম্যাচের প্রায় পুরোটা সময় ২-০ গোলে এগিয়ে থাকা সেনেগালের খেলোয়াড়েরা রেফারির শেষ বাঁশি বাজার পর মাঠেই কান্নায় ভেঙে পড়েন।
সেনেগালের খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে বেশি কেঁদেছেন লামিনে কামারা। ম্যাচের ১১৯ মিনিটের সময় নিজেদের বক্সে বল ক্লিয়ার করতে পা বাড়িয়েছিলেন তিনি, তবে বল স্পর্শ করার আগেই তার পা লেগে যায় বেলজিয়ামের টিলেমান্সের পায়ে। আর এই সামান্য ঘটনাকেই ফাউল আখ্যা দিয়ে পেনাল্টির কঠিন সিদ্ধান্ত দেন রেফারি। অথচ এই ম্যাচের ৮৫তম মিনিট পর্যন্ত সেনেগালই পরিষ্কার ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল। ম্যাচের শুরু থেকেই বল দখলে বেলজিয়াম প্রায় ৬০% সময় এগিয়ে থাকলেও, আসল আক্রমণগুলো বেশি করেছে সেনেগাল। প্রথমার্ধেই তাদের দুটি দুর্দান্ত শট গোলপোস্টে লেগে ফিরে আসে। প্রথমে ইসমাইলা সারের একটি জোরালো শট ঠেকিয়ে দেন বেলজিয়ামের তারকা গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া, কিন্তু ফিরতি বলে সারের আরেক প্রচেষ্টা দুর্ভাগ্যজনকভাবে পোস্টে লাগে।
তবে ২৪তম মিনিটে আর বেলজিয়ামকে বাঁচাতে পারেনি তাদের গোলপোস্ট। সাদিও মানের নিখুঁত ক্রস থেকে সারের হেড আবারও পোস্টে লেগে ফিরে আসে। তবে এবার ফিরতি বল পেয়ে মাত্র সাত গজ দূর থেকে তা সহজেই জালে জড়িয়ে দেন সেনেগালের হাবিব দিয়ারা। প্রথমার্ধে ১-০ গোলে পিছিয়ে থাকা বেলজিয়াম বিরতির পর মাঠে বদলি হিসেবে নামায় তাদের অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার রোমেলু লুকাকুকে। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই বেলজিয়ামকে অবাক করে দিয়ে ব্যবধান আরও বাড়িয়ে নেয় সেনেগাল। ম্যাচের ৫১ মিনিটে মুসা নিয়াখাতের লম্বা পাস বুকে রিসিভ করে দুই ডিফেন্ডারকে বোকা বানিয়ে এক দুর্দান্ত শটে গোল করেন ইসমাইলা সার।
২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর ম্যাচটা প্রায় ১০০% নিজেদের হাতের মুঠোয় নিয়েই ফেলেছিল সেনেগাল। বেলজিয়াম বারবার আক্রমণে উঠলেও সেনেগালের জমাট রক্ষণ ভাঙার মতো কোনো পরিষ্কার সুযোগই তৈরি করতে পারছিল না। কিন্তু শেষ মাত্র কয়েক মিনিটে সব হিসাব-নিকাশ পুরোপুরি পাল্টে যায়। ৮৬ মিনিটে থমাস মুনিয়েরের একটি নিচু ক্রস থেকে গোল করে বেলজিয়ামের পক্ষে ব্যবধান কমান রোমেলু লুকাকু। ঠিক তিন মিনিট পর, ৮৯ মিনিটে লিয়ান্দ্রো ত্রোসারের দারুণ এক ক্রসে মাথা ছুঁইয়ে দলকে ২-২ সমতায় ফেরান টিলেমান্স। মজার ব্যাপার হলো, এর কিছুক্ষণ আগেই ডিহাইড্রেশন ব্রেকের সময় এই ত্রোসার ও টিলেমান্সের মধ্যে উত্তপ্ত বাক্যবিনিময় হয়েছিল। কিন্তু সেই দুজনই পরে হয়ে ওঠেন বেলজিয়ামের এই অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তনের আসল নায়ক।
ম্যাচটি যখন অতিরিক্ত সময়ে গড়ায়, তখন সেনেগালের খেলোয়াড়দের শারীরিক ফিটনেস ও আক্রমণের ধার অনেকটাই কমে যায়। এই সময় বেলজিয়ামই বরং গোলের বেশ কয়েকটি ভালো সম্ভাবনা তৈরি করে। তবে কেউ গোল করতে না পারায় সবাই ধরে নিয়েছিল ম্যাচটি হয়তো শেষ পর্যন্ত টাইব্রেকারের দিকেই গড়াচ্ছে। কিন্তু শেষ বাঁশি বাজার আগমুহূর্তেই আসে সেই বিতর্কিত পেনাল্টির ঘটনা। ভিএআর পর্যালোচনার পর পাওয়া পেনাল্টি থেকে টিলেমান্স বল জড়িয়ে দেন জালের একেবারে ওপরের কোণে। ১২৫তম মিনিটের সেই গোলেই বিশ্বকাপের ইতিহাসের সবচেয়ে নাটকীয় প্রত্যাবর্তনগুলোর একটির জন্ম দেয় বেলজিয়াম এবং উঠে যায় টুর্নামেন্টের শেষ ষোলোতে।
এই শ্বাসরুদ্ধকর জয়ে শেষ ষোলো বা নকআউট পর্বে বেলজিয়ামের প্রতিপক্ষ হবে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র ও বসনিয়া-হার্জেগোভিনার মধ্যকার জয়ী দলটি। আর সেনেগালের জন্য এই দিনটি হয়ে থাকল এক চরম দুঃসহ ও বেদনার বিদায়ের দিন। এবারের বিশ্বকাপে দক্ষিণ আফ্রিকা, আইভরিকোস্ট ও ডিআর কঙ্গোর পর শেষ বত্রিশের রাউন্ডে খুব অল্প ব্যবধানে বিদায় নেওয়া চতুর্থ আফ্রিকান দল হলো সেনেগাল। তাদের এই বিদায়ে মিশে থাকল শেষ মুহূর্তে রেফারির বিতর্কিত পেনাল্টি হজমের এক বিশাল হতাশা।
